Com os tradicionais clientes de correio unix, /var/spool/mail/$USER é a caixa de entrada do usuário. Os emails permanecem lá desde que o usuário decida não arquivar o email. Alguns clientes de e-mail insistem em mover e-mails para um arquivo proprietário ou oferecem a opção de mover e-mails para um arquivo diferente após a leitura. Os usuários podem escolher qual cliente de e-mail eles usam e como eles o configuram.
Se você executar um agente de entrega de e-mail (MDA), como procmail , você pode configurá-lo para entregar alguns e-mails na caixa de entrada do sistema, ou para entregar todos os e-mails para arquivos em seu diretório pessoal (e você pode chamar uma deles sua caixa de entrada se você quiser). É uma escolha do usuário.
Conceitualmente, você pode pensar em /var/spool/mail/$USER como sendo um arquivo em seu diretório pessoal. Isso praticamente pertence a você. Está em um local diferente porque esse arquivo precisa estar disponível durante a entrega de e-mail. Os usuários não têm permissão para criar um link simbólico quebrado ou um canal nomeado onde o sistema espera um arquivo regular, por exemplo, o que evita erros potencialmente desagradáveis no sistema de entrega. Existem sites nos quais os diretórios base estão em um ou mais servidores de arquivos e os spools de correio estão em um servidor diferente.