A maioria desses problemas ocorreu porque eu estava usando um repositório privado vinculado a sid , conforme descrito aqui . Acontece que eu tinha apenas atualizado parte da canela e suas dependências e meus problemas foram corrigidos apontando meu sources.list para os repositórios sid do Debian e rodando
sudo apt-get install gtk3-engines-*
Agora posso alterar a aparência da minha área de trabalho conforme necessário. No processo, me deparei com um pequeno programa chamado lxappearance , que é semelhante a gtk-chtheme , mas oferece mais opções. Eu recomendo, está nos repositórios do Debian e pode ser instalado com
sudo apt-get install lxappearance

