Isto não é específico da distribuição, tanto quanto o Desktop Environment ou o Window Manager específico. Primeiro de tudo, há a situação de usuários logando em um console de texto ou remoto tty via ssh. O que é executado quando esses usuários fazem login é geralmente controlado por seus arquivos shells rc e pelos perfis shell do sistema.
Depois, há o caso do ambiente gráfico, que é provavelmente o que você mais procura depois. Aqueles dependem muito do meio ambiente. O Gnome tem um gerenciador de sessão que lida com as coisas no login. Eu presumo que o KDE tenha algo parecido.
Outros gerenciadores de janelas possuem seus próprios mecanismos, geralmente começando com algum tipo de gancho em seus arquivos de configuração. Também é possível construir seu próprio ambiente com um script que atua como o shell de login que é executado após a autenticação e, em seguida, faz o trabalho de segundo plano desejado e dispara um gerenciador de janelas ou DE.
Basicamente, não há um caminho. Você precisa saber algo sobre seu ambiente de destino.