Openbox e Window Maker são ótimas sugestões. Você também pode ter sorte com projetos e derivativos relacionados; Eu tive uma boa experiência com o Fluxbox no Crunchbang (baseado no Ubuntu). O Lubuntu, com o ambiente de desktop LXDE, é muito leve, ao mesmo tempo em que oferece um pouco mais de infra-estrutura inovadora do que a ausência de qualquer ambiente de desktop.
Apesar disso, eu recentemente joguei todos os itens acima para o XFCE, o que satisfaz meus desejos por uma configuração do tipo GNOME2. Existe uma boa comunidade também, e há relativa interoperabilidade com o GNOME2. Por exemplo, os applets do painel do GNOME2 funcionam nos painéis do XFCE. Em geral, o XFCE sai do seu caminho e permite que você se concentre no seu trabalho.
Além disso, pelo que vale a pena, Linus Torvalds recentemente mudou para / defendeu o XFCE em resposta às transições do GNOME3 / Unity que tomam parte em muitas distribuições. ( Slashdot 2011 )
Se você quiser ultra-leve, tente um gerenciador de janelas lado a lado. Você pode começar com Awesome, Enlightenment ou StumpWM. ( lista maior na Wikipedia )