Então, olhando através dos fontes xcompmgr, descobri que:
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A principal diferença entre -s e -c parece ser como o próprio efeito de sombra é implementado, e não como a composição é feita. Eu tenho alguns problemas em seguir exatamente o que está acontecendo (gráficos não são o meu ponto strong), mas a rotina para gerar sombras "do lado do servidor" parece mais simples. Eu acho que apenas cria um bitmap cinza transparente do tamanho da janela, ou algo assim. O ponto é, é uma rotina menos cara.
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As funções que quero estão listadas em 'man Xcomposite' e disponíveis em X11 / extensions / Xcomposite.h. Para um gerenciador de composição (ou composição de WM), seria especificamente desejado XCompositeRedirectSubwindows () e XCompositeUnredirectSubwindows (). (O último deve ser executado antes de fechar a tela X, caso contrário, você obtém um segfault.)