Você pode ter ssh
retornando a saída de qualquer comando remoto simplesmente enviando o comando como o último argumento para o seu comando ssh:
ssh user@host 'ls /path/to/dir'
Se você tiver uma configuração de autenticação baseada em chave, isso pode ser feito sem digitar uma senha.
No entanto, analisar a saída de ls
é sempre uma má ideia, e parece que você pode ter um caso de uso para algo um pouco mais sofisticado. Existe um sistema de arquivos chamado SSHFS que permite montar virtualmente qualquer sistema de arquivos no qual você possa executar o ssh. Você pode montar o diretório remoto para que seu script php possa operá-lo como se fosse um conjunto de arquivos e diretórios locais.