Porque -a
e -b
começam com -
, o comando acha que são opções. Para evitar que cole um --
antes da lista de nomes de arquivos como este:
convmv -f ENCODING -t utf8 --notest -- *
Dessa forma, tudo após --
será tratado como argumentos regulares sem tentar processá-los como opções.
Isso é comum em muitos comandos unix.