Muitos fabricantes de placas sem fio suportam apenas plataformas Windows ou Mac OS. Ao desenvolver drivers para integrar o hardware ao sistema operacional, eles se concentram apenas nessas plataformas. Isso deixa as distribuições baseadas no Linux por conta própria.
Alguns fornecedores sem fio lançam as especificações para a comunidade de código-fonte aberto para que eles possam criar drivers para o Linux, enquanto outros drivers são submetidos a engenharia reversa pela comunidade. Como não há suporte oficial, alguns desses drivers podem ser bastante problemáticos. Na minha área de trabalho que executava o Ubuntu 10.04, simplesmente desisti e passei um cabo ethernet subindo as escadas do roteador.
No entanto, existem placas wireless que funcionam bem com o Ubuntu. Ao decidir executar o Ubuntu ou alguma outra distro do Linux em um computador, é útil selecionar um hardware conhecido como compatível com Linux.
O Docs de Ajuda do Ubuntu - Cartões sem fio compatíveis lista todos os cartões sem fio por fornecedor e, em seguida, por modelo. Ele informará se a placa é suportada, se funciona bem, o que é necessário para instalar e configurar os drivers e como solucionar problemas.
Na minha experiência, usar cartões que funcionam fora da caixa é melhor. Não é apenas a instalação mais fácil, mas as placas geralmente continuam funcionando enquanto você atualiza seu sistema.