Para fins de exploração, diria o OpenBSD para descobrir quão estável, seguro e simples ele pode ser. O básico do Linux será o Slackware.
Mas isso está em contradição com seus objetivos de programação. Então, conhecendo o HP-Unix, o AIX, o Solaris, o Linux Debian, o RH e o SuSE, recomendo usar o CentOS 5.7 (ou mais recente - mantê-lo atualizado via yum-cron).
O CentOS 5 é binário e compatível com o RHEL 5 e existem muitas ferramentas para o ramo-el5 (use o rpmforge como repositório adicional - veja a página do CentOS sobre isso).