Não é possível testar de forma confiável se o terminal realmente suporta itálico. Você pode, verificando a saída de tput sitm ou tput ritm , testar se o valor de $TERM e sua descrição de terminal correspondente reivindicações são compatíveis - mas a declaração e o comportamento real podem facilmente estar fora de sincronia em qualquer direção.
Eu realmente duvido que o console Linux suporte ou suporte a itálico no futuro previsível.