Am I correct that in Linux this means that sshd directly checks the /etc/passwd and /etc/shadow files if UsePAM in sshd configuration is disabled?
Sim. Mas atualmente a maioria das distribuições manipula o login usando o pam, porque as sessões nos sistemas atuais estão ficando cada vez mais complicadas. O OpenSSH pode se comunicar com o shadow usando o arquivo de cabeçalho <shadow.h>
e as funções definidas lá.
Para obter mais informações, isso está nos arquivos de código-fonte auth.c
e auth-shadow.c