Um "Erro de entrada / saída" quase inevitavelmente significa que seu disco precisa de um fsck (ou um erro de hardware). Verifique seus logs de kernel para sda / sdb / sdc / etc. e você provavelmente encontrará alguns erros / avisos.
O Firefox está funcionando porque está carregando sem o suporte ao módulo canberra-gtk (o libcanberra sendo usado para reproduzir sons simples), mas o gnome-panel se recusa a rodar sem ele.
Eu tive um efeito semelhante em um laptop de gráficos duplos, a barra de menus / barra de atalhos funcionou em uma GPU enquanto o plano de fundo / ícones da área de trabalho era executado na segunda (unidade no Ubuntu) e eu só vi a segunda, mas não pense que esse é o seu problema neste caso.