Meu palpite (com base na minha solução para o que eu tenho certeza é o mesmo problema) é que algum aplicativo está bloqueando seu dispositivo de som. Flash e Pidgin foram os culpados da minha caixa gentoo. Tente executar fuser -v /dev/snd/*
e matar todos os processos listados lá. Isso pode ser o suficiente para fazer seu som funcionar novamente.
(veja também link )