Consultando o manual xterm
eightBitInput (class EightBitInput)
If "true", Meta characters (a single-byte character combined
with the Meta modifier key) input from the keyboard are pre-
sented as a single character, modified according to the eight-
BitMeta resource. If "false", Meta characters are converted
into a two-character sequence with the character itself pre-
ceded by ESC. The default is "true".
e o changelog ( patch # 183 2003/12/26):
modify handling of
eightBitInput
resource in UTF-8 mode to translate the value into UTF-8. Otherwise an illegal UTF-8 code is sent to the application (report by Bram Moolenaar).
O que o OP provavelmente está procurando é uma forma conveniente de inserir códigos no intervalo do Latin-1 (que coincide com os valores Unicode). Emuladores de terminal baseados em VTE não fazem isso. Eles usam compõem seqüências para usuários sem teclados que fornecem caracteres "nacionais" especiais. (o xterm também suporta compor).
Leitura adicional: