Um sistema Linux é composto de muitas partes diferentes.
A parte central é o kernel do Linux. (Você pode obtê-lo em kernel.org , ele é originalmente escrito por Linus Torvalds que o chamou de" Linux ".)
O kernel por si só é praticamente inútil. Ele gerencia todo o tipo de hardware e fornece uma interface para os aplicativos usarem. Para fazer qualquer uso, você precisa de aplicativos usando este kernel.
Por outro lado, existe o projeto GNU , iniciado por Richard Stallman . Sua missão é criar um sistema operacional livre completo com todas as ferramentas padrão ao seu redor.
Depois de vários anos, o projeto GNU foi bem, eles escreveram todas as ferramentas padrão, mas eles ainda estavam perdendo um kernel funcional.
Então aconteceu que, ao mesmo tempo, havia um projeto para um kernel sem ferramentas (Linux) e um projeto com todas as ferramentas, mas sem um kernel (GNU). Como ambos foram escritos com a mesma mentalidade UNIX, foi possível combiná-los em um sistema operacional completo que as pessoas apropriadamente chamaram de " GNU / Linux ".
Mas mesmo esse tipo de sistema "GNU / Linux" não é muito útil sem o software que você quer rodar nele. (Como um navegador, um servidor de email ou algo assim.)
Portanto algumas distribuições (como Debian, RedHat, SuSE, Arch, etc.) foram para empacotar um kernel Linux, as ferramentas GNU e todos os tipos de aplicativos juntos para fácil instalação e manutenção. (Há também distribuições que usam outros kernels. Por exemplo, você pode ter um sistema Debian com FreeBSD ou GNU-Hurd como um kernel .)
Agora, para pessoas "normais" (que, por exemplo, querem apenas ter um navegador da web em execução), esse histórico é muito detalhado e eles querem apenas um único nome para ele. Então, na maioria das vezes alguém afirma que ele instalou o "Linux" ele geralmente instalou alguma distribuição que veio com um kernel Linux como parte de muitos.
Para encurtar a história, muitas vezes as pessoas só usam o nome do kernel central para se referir a todo o sistema.
Cabe a você decidir o que chama de "sistema operacional". É apenas a coisa que gerencia o hardware (como o Linux) ou é a coisa com a qual você interage (como seu ambiente de desktop favorito), ou talvez algo entre um GNU / Linux básico (baseado em linha de comando).