Não, awk
sempre faz a atribuição por valor, não por referência.
A RHS da atribuição de variáveis é uma expressão e uma expressão em awk
sempre retorna um valor. Para duplicar uma variável, apenas atribuindo seu valor a uma nova variável, você pode operar em uma nova variável sem afetar a variável original.
Em:
$ echo 1 | awk '{l=$0; sub("1","2",l); print l, $0}'
2 1
apenas o valor de l
foi modificado, $0
valor não foi alterado.
Com sua exigência na pergunta, basta fazer:
awk -F '/' '{print NF-1, $0}' <file
Você não precisa fazer nenhum trabalho de análise, deixe awk
fazer tudo para você antes de entrar no corpo do script. Você só precisa extrair as informações.