Eu consideraria a distribuição e aparência praticamente como dois assuntos separados.
Por um lado, a distribuição fornece uma aparência e shell padrão, mas estes são intercambiáveis. O que importa com a distribuição é o que você espera dela em termos de desempenho. Algumas distribuições são mais experimentais ou mais técnicas (como o ArchLinux), algumas mudam muito de versão para versão (como o Ubuntu), outras muito menos (como o Debian).
Por outro lado, os temas estão relacionados ao ambiente shell / desktop. Há muitos disponíveis lá fora, a maioria é compatível com as distribuições comumente usadas. Alguns oferecem temas padrão impressionantes, mas são mais pesados, como o KDE, outros são mais leves e exigem mais trabalho para ajustar como o Gnome 3. Eu gosto do XFCE porque ele é leve e muito personalizável, mantendo-se modesto e eficiente.
Para ser sincero, eu me preocuparia com o primeiro, veja Como Escolha uma distribuição Linux .