However, I would love to know why ~/.Xauthority needs not to be owned by the root account in order to get past login with a regular user (in other words: why is that the reason for the login failure)
Porque o X quer gravar / substituir esse arquivo quando inicia sua sessão. Se você não tiver permissões de gravação, não poderá fazer isso.
do you have an assumption as to how akonsu found that as a solution?
Talvez olhando para /var/log/Xorg.[N].log , onde N é (eu acho) o número de exibição, provavelmente 0. É útil se você estiver com problemas para iniciar o X.