O Linux não se importa onde /boot é. Na verdade, o próprio Linux não acessa /boot , exceto quando atualiza seu conteúdo. Apenas o bootloader acessa /boot .
Na maioria das configurações, não é necessário colocar /boot em uma partição separada. Existem desvantagens em separar /boot : é mais complicado, usa uma entrada na tabela de partições, pode ficar sem espaço… A única razão para dividir /boot é se é necessário tornar o sistema inicializável.
Com PCs mais antigos, costumava ser necessário ter uma pequena partição /boot no início do disco. Isso ocorreu devido às limitações do BIOS . O BIOS é o software do sistema que está na memória flash do computador e que carrega o sistema operacional do disco rígido. As gerações de BIOS mais antigas tendem a ser incapazes de ler de todo o disco. As últimas poucas gerações do BIOS antes do UEFI e do UEFI não têm essas limitações, portanto, atualmente você pode esquecê-las, mas ainda vai encontrar tutoriais que datam da era da BIOS limitada (assim como pessoas que foram educadas para crie uma partição /boot separada por esse motivo e não saiba que ela não é mais relevante).
Outro motivo para ter uma partição /boot separada é se sua partição raiz usa algum mecanismo que o seu gerenciador de inicialização não suporta. Na maior parte, como as limitações do BIOS, essa é uma preocupação obsoleta: o Grub (o gerenciador de inicialização padrão do PC) suporta a maioria dos sistemas de arquivos e tipos de partição que o Linux suporta.
Nos sistemas UEFI , é possível colocar a imagem do kernel na partição EFI. Então você tem uma partição de inicialização separada, mas não é uma partição de inicialização específica do Linux, é uma partição de inicialização de todo o sistema.
O principal motivo para ter uma partição /boot separada nos dias de hoje é se você criptografar a partição do sistema. O código que sabe como executar a descriptografia está no kernel (ou no initrd / initramfs), portanto o kernel (e initrd / initramfs) precisa estar no armazenamento não criptografado. Mesmo que o bootloader suportasse o mecanismo de criptografia, você precisaria digitar a senha duas vezes, uma para o bootloader e outra para o Linux (ou então teria que haver um mecanismo para comunicar essa senha, o que seria muito difícil de fazer). sem expor a senha mais amplamente do que deveria).
Observe que esta resposta se aplica a computadores PC. Outros tipos de computadores inicializam de uma maneira diferente e podem ou não precisar que o kernel esteja em um lugar especial.