De o manual fstab no meu sistema :
The fourth field,
fs_mntops, describes the mount options associated with the filesystem. It is formatted as a comma separated list of options. It contains at least the type of mount (seefs_typebelow) plus any additional options appropriate to the filesystem type. [...]If
fs_typeis “rw”, “rq”, or “ro” then the filesystem whose name is given in thefs_filefield is normally mounted read-write or read-only on the specified special file. Iffs_typeis “sw” then the special file is made available as a piece of swap space by theswapon(8)command at the end of the system reboot procedure.
Então, basicamente, sw é usado para informar swapon (ou swapctl em meu sistema) que este é um candidato válido para uso como espaço de troca que será incluído como parte da rotina de inicialização do sistema.
Em o manual que descreve swapctl -A :
This option causes
swapctlto read the/etc/fstabfile for devices and files with an “sw” type, and adds all these entries as swap devices. If no swap devices are configured,swapctlwill exit with an error code.
Isso é no OpenBSD. No sistema Ubuntu Linux que eu tenho acesso, nenhum manual menciona sw como uma opção de montagem para swap por algum motivo.