As variáveis de ambiente são armazenadas na memória associada a um processo.
Todo processo tem acesso ao seu próprio conjunto de variáveis de ambiente. Um processo filho (um iniciado pelo processo "atual") herda uma cópia dessas variáveis. Não é possível para nenhum processo alterar as variáveis de ambiente de qualquer outro processo.
Usando um shell como bash , você pode definir variáveis de ambiente ao efetuar login ou iniciar um novo processo bash . O shell em si também define várias variáveis de ambiente ( PWD vem à mente depois de receber comentários) e outras variáveis de ambiente, como PATH , são usadas em um nível muito mais profundo que apenas o shell - neste exemplo pelas bibliotecas do sistema.