Obrigado ao @JeffSchaller por a resposta .
Some older scripts may still use ‘.’ in place of the ‘:’ separator. POSIX 1003.1-2001 (see Standards conformance) does not require support for that, but for backward compatibility GNU chown supports ‘.’ so long as no ambiguity results. New scripts should avoid the use of ‘.’ because it is not portable, and because it has undesirable results if the entire owner‘.’group happens to identify a user whose name contains ‘.’.
Este comportamento é específico para o comando chown do GNU coreutils, e não é uma função do bash. Sendo um utilitário GNU, também não é específico do Debian.