Inicialize o laptop a partir de uma chave USB e, em seguida, dd if=/dev/zero
no disco rígido de seus laptops.
Ele gravará 0s (dados contendo blocos) na unidade, sobrescrevendo todos os dados na unidade. Isso impossibilita a recuperação de dados da unidade porque ela sobrescreve os dados anteriores. Quando você formata a unidade, na verdade você não escreve sobre os dados existentes, apenas o índice (sumário).
Difference between this method and OSX's many-times overwriting?
A diferença é que o OSX usa o HFS + como sistema de arquivos, o Debian usa qualquer número de outros (EXT2, EXT3, EXT4, JFFS, etc). O melhor e mais confiável método é destruir o disco. Fora isso, simplesmente escrever 0s é muitas vezes "bom o suficiente". Se você está realmente preocupado com os dados, mantenha a unidade e substitua-o antes de vender o laptop.
Could you clarify "boot the laptop from a USB key"? Do I need to have some distro in the USB?
Você pode obter uma imagem de recuperação e instalá-la em uma chave USB (ou CD). Ao inicializar a partir dela, você não está usando o disco rígido do sistema. Isso permite que você o monte como um dispositivo comum ou formate-o (você não pode fazer isso em uma unidade de inicialização ativa).