1)
Sim, é completamente seguro. Ecoando para /sys (ou /proc ) não sobrescreve a configuração do kernel diretamente, ele executa uma função userspace do kernel que valida a entrada.
xrandr / xbacklight realmente executa praticamente isso (até onde eu sei).
2)
Desde que funcionou antes de apostar que xbacklight é simplesmente encontrar o diretório de luz de fundo errado em /sys/class/backlight . Eu suponho que há mais de um diretório lá, certo?
Não tenho 100% de certeza, mas xrandr / xbacklight escolherá os diretórios acpi (por exemplo, /sys/class/backlight/acpi_video0 ) antes de tentar algo como /sys/class/backlight/intel_backlight/ (que é o que seu driver atual está criando / usando).
(Não tenho 100% de certeza, mas encontrei uma referência decente no wiki do Arch que confirme mais ou menos )
Para forçar o xbacklight a usar o diretório correto, você pode adicionar o seguinte a xorg.conf (ou, de preferência, descartar um arquivo *.conf em /etc/X11/xorg.conf.d/ ) com a seguinte seção:
Section "Device"
Identifier "Card0"
Driver "intel"
Option "Backlight" "intel_backlight"
EndSection
(Aviso: Eu não testei, pois não tenho um cartão de intel, se esta seção não funcionar, você pode tentar substituir "Card0" por "Screen0" )