Depois de analisar esta resposta a uma pergunta relacionada, acho que entendi.
Um diretório é uma lista de arquivos, e "executar" esse diretório significa seguir os links na lista de diretórios para os arquivos em si. Portanto, como não tenho permissões de execução em x , não consigo resolver o caminho x/y para o arquivo real y no comando mv x/y x/w . (Para obter o arquivo real y , a entrada de diretório para y in x deve ser seguida, o que é parte do que "executar" x significa.)
No entanto, se concedermos ao usuário a permissão de executar, mas não de gravar, em x , poderemos copiar um arquivo de x para fora de x , da seguinte forma:
chmod u+x-w x
cp x/y y