Eu descobri isso.
Solução 1 O truque era: set "SET PASSWORD para root @ localhost = PASSWORD ('')" aparentemente dbconfig-common funciona somente se a senha estiver vazia.
Isto está relacionado ao conteúdo do arquivo "/etc/mysql/debian.cnf" que no meu caso tinha uma senha vazia:
[client]
host = localhost
user = root
password =
socket = /var/run/mysqld/mysqld.sock
[mysql_upgrade]
host = localhost
user = root
password =
socket = /var/run/mysqld/mysqld.sock
basedir = /usr
Solução 2
Coloque a senha do usuário root em /etc/mysql/debian.cnf
[client]
host = localhost
user = root
password = **** password here *****
socket = /var/run/mysqld/mysqld.sock
[mysql_upgrade]
host = localhost
user = root
password = **** password here *****
socket = /var/run/mysqld/mysqld.sock
basedir = /usr