Você não deve usar backticks ( '
) a menos que você esteja atribuindo o resultado de um comando a uma variável, neste caso você está atribuindo uma string, então você deve simplesmente citá-la:
currDate="Wed 12 Feb 2014"
formattedDate='date -d"${currDate}" +%Y%m%d'
echo $formattedDate
Eu não tenho acesso a um mac, então não posso testar isso, mas de acordo com a página do OSX date
man, isso deve funcionar:
formattedDate='date -jf "%a %d %b %Y" "${currDate}" +%Y%m%d'
Muitos dos utilitários do OSX são baseados nas versões BSD do mesmo, portanto, as informações que você encontra no Linux nem sempre são traduzidas para o OSX. De man date
no OSX:
-f Use input_fmt as the format string to parse the new_date provided
rather than using the default [[[mm]dd]HH]MM[[cc]yy][.ss] format.
-j Do not try to set the date. This allows you to use the -f flag in
addition to the + option to convert one date format to another.