O GNOME Shell é apenas uma parte do GNOME 3. Juntamente com Mutter (o gerenciador de janelas), é sua interface de usuário principal. A interface secundária (para hardware que não pode lidar com a carga de trabalho 3D, ou para pessoas que não se importam com brilho), é o Gnome Panel + Metacity (gerenciador de janelas antigo), que basicamente lhe dará a aparência atual do GNOME 2.
O GNOME 3 é uma suíte de desktop inteira que inclui um monte de coisas como um kit de ferramentas de GUI, pacotes de desenvolvimento, um gerenciador de arquivos, alguns utilitários, alguns daemons de nível de sistema e um monte de aplicativos.