A notação ^
é comumente usada no mundo GNU para caracteres de controle, onde ^a
é Ctrl-A (ASCII 1 onde A é ASCII 65). Em outras palavras, é uma abreviação para "usar o personagem 64 slots antes disso".
A chave ESC
é ASCII 27, que é 64 passos antes de [
, portanto, ^[
é uma abreviação para ESC.
No editor GNU Emacs foram usadas várias teclas modificadoras, CTRL, META e outras. Por exemplo, CTRL-f move o cursor para um caractere para frente e META-f move o cursor para uma palavra para frente.
Para acomodar os muitos teclados sem uma chave META, uma convenção de "ESC significa que o próximo caractere deve ser considerado pressionado com a tecla META". Portanto, no GNU Emacs, pressionar ESC-f move o cursor uma palavra para frente.
Note que atualmente é muito raro que Ctrl-[
dê um caractere ESC, mas pode estar escondido em alguma outra combinação Ctrl. Por exemplo, ^^
ainda é usado em sessões de telnet para escapar para o modo de comando, por isso é útil ser capaz de encontrá-lo.