Essa é uma construção sintática especial para invocar um comando com um conjunto de variáveis. Isso significa que o escopo da variável é limitado a esse comando.
Por exemplo, este comando:
x=10 sh -c 'echo $x'
É equivalente a esse outro comando:
( export x=10; sh -c 'echo $x' )
O exemplo que você deu ( x=10 echo $x
) não é um exemplo apropriado dessa construção porque a variável $x
é avaliada antes que echo
seja invocado.