Você está claro sobre a diferença entre o Gnome3 e o shell do Gnome? Se você não gosta da GUI do shell do Gnome e prefere o estilo do Gnome2 com os painéis e o menu, pode experimentar a área de trabalho clássica do Gnome3. Deve ser uma opção quando você faz o login.
A principal coisa a saber sobre isso é que clicar com o botão direito por si só não funciona nos painéis. Você precisará pressionar alt + super quando clicar com o botão direito do mouse para alterar os painéis. Além disso, o menu é um pouco diferente, mas isso não deve ser um problema.
Eu uso o Gnome3 classic com o Compiz e o AWN, que eu gosto muito. Eu tentei XFCE, mas acho que falta para minhas necessidades.