Uma atribuição só é reconhecida como tal se =
for literal e sem aspas, somente em palavras antes do primeiro argumento, e se a parte à esquerda do =
formar um nome de variável válido.
Em qualquer outro caso, a palavra é considerada como um argumento de comando ou vários se a divisão de palavras ou globbing gerarem mais (e o primeiro argumento for usado para derivar o comando a ser executado).
Aqui, você poderia fazer:
DB_NAME=$(
export "$ENV_VARIABLE"
python...
)
Lá, o conteúdo da variável é passado como um argumento para export
e export
a trata como uma atribuição env env.
Note que $(...)
cria um ambiente de subshell, então essa variável só será exportada para o comando python.