Esse é um csh alias; o argumento dado a -name é interpretado pelo shell, não por find . Se eu entendi corretamente, \!{*} é substituído pelos argumentos dados a ff (embora normalmente seja apenas \!* ). É estranho que o livro não especifique o shell ...
Basicamente com o alias definido, digitando
ff test
é executado
find . -name '*test*' -ls
(e não manipula vários argumentos normalmente).
Na segunda edição do livro, o texto define o alias da mesma maneira que é dada na pergunta e aponta para csh_init e sh_init no CD que acompanha. (É seção 17.04.) Curiosamente, csh_init no CD não define o alias, mas sh_init define uma função ff equivalente:
ff() { find . -name "*$1*" -ls; }