De acordo com a especificação POSIX para o Comando Shell Idioma , se uma nova linha seguir um caractere de barra invertida ( \ ), o shell deve interpretar isso como uma continuação de linha, isto é, o shell interpretará a próxima linha como se fosse parte do primeiro. Esta é uma exceção ao significado usual de \ , que escapa do caractere seguinte, preservando seu valor literal. O > indica que a entrada será tratada como uma continuação de linha.
Isso também ocorre com aspas simples ou duplas desbalanceadas ( ' , " ), que preservam o valor literal de cada caractere entre aspas (com algumas exceções em relação a " ). Nesse caso, a nova linha entre aspas é interpretada como parte da entrada e não acionará a análise da linha de comando.