Why can't the system itself be updated the same way as other software packages, via small, continuous updates ?
Poderia, como você percebe, que algumas distros funcionam dessa maneira. O processo de atualização, essencialmente, é um conjunto de atualizações; Sua distinção entre "atualizar o próprio sistema" e "não os pacotes de software que você instalou" é um pouco imprecisa, já que o sistema é apenas os pacotes de software que você instalou. Várias distros podem ter alguns critérios explícitos que se aplicam apenas a atualizações, mas não acho que essa seja a razão para usar esse método. Eu não acho que haja qualquer razão técnica específica para usar atualizações de versão, e eu duvido que isso exigiria muito para uma distribuição tradicional de versões para converter em lançamento.
Acho que o principal motivo é a compartimentalização. A versão 2 de alguma coisa pode implicar mudanças significativas na versão 1, que não podem ser feitas apenas com uma série de ajustes reversíveis. Então, enquanto você está trabalhando na versão 2, pode haver a necessidade de continuar a manutenção na versão 1, que não se aplica a 2. Muito todo software real é feito dessa maneira. AFAIK, são apenas distribuições de software que usam um modelo de lançamento.
Além disso, os usuários gostam de ter uma versão anterior para usar se o V.2 for um fiasco inicialmente, uma lógica que certamente se aplica às distribuições linux.
What solution do rolling releases use to solve this problem ?
Bem, eles usam o versionamento com os pacotes. Isto é bom já que, como mencionado, o sistema é nada além de pacotes. Não há nada instalado que não faça parte de um pacote, portanto, modificar o sistema é apenas uma questão coletivamente mudando alguns pacotes.
Com as distribuições versionadas, os pacotes têm duas versões associadas, a versão do pacote e a versão da distribuição. Por exemplo. você encontrará um pacote whatever.1.2.3
para várias versões concorrentes da distro. Imagino que isso forneça um pouco de flexibilidade WRT o que eu disse sobre "mudanças significativas" entre os lançamentos de distro. Whatever1.2.3 pode ser da mesma fonte original (upstream), mas configurada diferentemente no release 2 da distribuição para refletir mudanças substanciais de arquitetura sobre o release 1.