Aqui está o preâmbulo para COPYING
, incluído na fonte do kernel:
NOTE! This copyright does not cover user programs that use kernel services by normal system calls - this is merely considered normal use of the kernel, and does not fall under the heading of "derived work". [...] note that the only valid version of the GPL as far as the kernel is concerned is this particular version of the license (ie v2, not v2.2 or v3.x or whatever), unless explicitly otherwise stated.
Linus Torvalds
Portanto, se você quiser criar seu próprio sistema operacional a partir do zero, poderá licenciar a parte como quiser. Você pode então distribuir a coisa toda, e o kernel será licenciado como o kernel e suas peças de usuário licenciadas do jeito que são. Isso não é incomum, já que vários sistemas proprietários usam o kernel do linux (embora eles também incluam outras partes de código aberto, eu acho).
O que você não pode fazer é distribuir tudo junto, alegando que sua licença se aplica ao kernel incluído (a menos que sua licença seja compatível com GPL).