A pilha GUI userland começa com o O servidor Xorg , que gerencia o hardware - os dispositivos de exibição e entrada - e fornece as bases de um ambiente de janelas. É um servidor cujos clientes são aplicativos GUI que aparecem em uma janela. Eu acredito que o nome foi originalmente derivado de um dos cursores em forma de X (mas trate isso como apocraphal, veja o comentário de vonbrand abaixo); as versões mais antigas de um servidor X Window baseado em Unix datam do mesmo tempo que os sistemas Microsoft Windows e Macintosh originais. Você pode rodar o X sozinho, mas você precisa configurá-lo para iniciar alguns aplicativos ou então você fica com uma tela vazia e um mouse manejável X . Não é tão interessante.
O Xorg é comum na maioria das distribuições de propósito geral do Linux, embora existam algumas alternativas disponíveis. A próxima camada na pilha é o Gerenciador de Janelas (WM), ponto no qual o linux se torna heterogêneo - há uma grande variedade de gerenciadores de janelas disponíveis. Sua finalidade principal é fornecer uma interface unificada ao Xorg para o usuário; eles são responsáveis pelas barras de título, bordas e organização e controle (maximização, minimização, iconificação etc.) de todas as janelas da área de trabalho. Eles também podem incluir aplicativos especializados próprios, como barras de tarefas, e fornecer menus independentes do aplicativo. Muitos, mas nem todos, gerenciadores de janela podem ser usados sozinhos, pois junto com o X eles fornecem os elementos essenciais do que a maioria das pessoas consideraria um desktop gráfico.
Cerca de 15 anos atrás, uma terceira camada começou a aparecer, o Ambiente da área de trabalho (DE). Eles se baseiam nos aspectos mais fantasiosos dos gerenciadores de janelas e fornecem vários tipos de serviços integrados. Eles têm como peça central um conjunto de aplicativos, incluindo um navegador de arquivos e um terminal GUI. Anteriormente, eles existiam apenas como entidades independentes. Os DE geralmente usam gerenciadores de janela simplificados e simplificados, responsáveis estritamente pela decoração e gerenciamento de janelas (ou seja, eles se baseiam em uma definição clara de responsabilidades).
No que diz respeito às aplicações de mistura e correspondência associadas a DE específicos, é geralmente possível. O GNOME está ligado a uma infra-estrutura maior, cujas partes são muito comumente usadas por aplicativos linux, portanto, seu sistema terá, inevitavelmente, partes e partes do software relacionado ao GNOME em execução, independentemente do WM e do DE que você usa.