Os valores retornados por getconf(1) não são variáveis, são principalmente valores de sistema para limites definidos por alguns padrões (principalmente POSIX).
Muitos dos valores mínimos definidos pelo padrão relevante são muito pequenos (os padrões geralmente definem valores utilizáveis mínimos, para cobrir até mesmo ambientes muito limitados; para não restringir indevidamente instalações maiores, é permitido ter E assim você pode descobrir quais são os limites que você obtém getconf(1) ).
No caso do Linux (Fedora 18 aqui), o valor de ARG_MAX é um 2097152 ridiculamente grande (2MiB de argumentos!). Se você precisar de mais do que isso, seria necessário repensar seriamente. Use xargs(1) para processar a lista de argumentos em lotes ou processá-los à medida que são gerados, em vez de enviá-los em lotes.