O Linux é, em um sentido restrito, um kernel. Em um sentido mais comum, “Linux” significa uma distribuição de software (um sistema operacional e alguns aplicativos) contendo esse kernel. Veja O Linux é um Unix? .
Em qualquer ponto no tempo, cada distribuição do Linux contém versões diferentes de cada uma das milhares de partes de que é feito. Eles podem adicionalmente fazer pequenas modificações em algumas das peças, por exemplo, algumas distribuições enviam drivers adicionais com seus kernels (geralmente, esses drivers farão parte do kernel oficial depois de alguns meses - algumas distribuições preferem enviar drivers experimentais na base de que suporte parcial é melhor do que nenhum suporte).
Existem outros sistemas unix que não são baseados em um kernel Linux. Vejo Evolução dos sistemas operacionais do Unix . O sistema operacional baseado em unix mais conhecido é o Mac OS X; contém um núcleo unix (baseado no FreeBSD), mas sua GUI é diferente. Fora isso, a família BSD é de fato o unix “mainstream” mais conhecido que não o Linux.
Unices diferentes do Linux normalmente possuem uma única distribuição oficial. Por exemplo, o projeto FreeBSD fornece um kernel, um conjunto completo de utilitários básicos e um conjunto de pacotes de terceiros. Existem algumas distribuições no sentido do Linux, que remontam o software de outros provedores (por exemplo, Debian GNU / kFreeBSD , que contém um kernel do FreeBSD, utilitários GNU e o software fornecido no Debian GNU / Linux), mas eles são bastante marginais.