Qualquer arquivo que contenha uma senha ou passphrase deve ser legível somente pelo (s) usuário (s) (e grupo (s), se aplicável) que precisam acessar essa senha. O mesmo vale para arquivos contendo qualquer outro tipo de informação confidencial.
A maioria dos arquivos em /etc precisa ser legível: eles são arquivos de configuração geral do sistema, como /etc/fstab e /etc/passwd , ou arquivos de configuração de um aplicativo específico. As poucas exceções são arquivos como /etc/shadow (senhas de usuário), /etc/sudoers (usuários com permissões especiais), /etc/ppp/chap-secrets (senhas PPP) ou /etc/ssl/private (diretório contendo certificados SSL privados), e eles normalmente saem of-the-box com permissões adequadas. O termo técnico para tornar /etc não legível ao mundo é atirar no próprio pé. Não faça isso, dói.
É raro ter uma senha de email na configuração do sistema. Geralmente, o correio usa senhas para autenticar usuários, não sistemas, de modo que a senha estaria em algum lugar no diretório inicial. Quando você usa recursos incomuns, precisa verificar se está usando-os com segurança (neste caso, suspeito que você não esteja usando a ferramenta certa para o trabalho).