isto se refere ao subshell dentro do shell principal
compare
echo "a" $BASH_SUBSHELL "b" $SHLVL
com
( echo "a" $BASH_SUBSHELL "b" $SHLVL )
ou
( ( echo "a" $BASH_SUBSHELL "b" $SHLVL ) )
isso pode ser útil dentro da função se você definir env var.