Depende ... se você iniciar um login de console, um programa normalmente chamado getty (no Fedora Linux, agetty(8) ) mostrará o prompt login: , perguntará pelo nome de usuário e passará isso para login(1) , que obtém as informações do usuário, solicita a senha e (se for bem-sucedido) configura o ambiente e inicia um shell para o usuário. O programa de login é bastante padrão, o Linux faz parte do util-linux package . A versão do FreeBSD é aqui (que provavelmente está mais perto do MacOS do que o Versão Linux).
Para um login gráfico, existe um programa de saudação como xdm(1) ou algo mais elaborado como gdm , que faz a maioria dos itens acima, mas inicia uma sessão X com programas predefinidos em execução.