Você pode usar algo como:
#!/bin/bash
ex_bg=$(gsettings get org.gnome.desktop.background picture-uri)
str=$(shuf -n1 list)
convert -background black -fill white -pointsize 72 label:"$str" /tmp/new_bg.jpg
gsettings set org.gnome.desktop.background picture-uri "file:///tmp/new_bg.jpg"
sleep 20
gsettings set org.gnome.desktop.background picture-uri "$ex_bg"
Converte uma frase aleatória do arquivo "list" em um jpeg e a exibe por 20s, depois define o fundo antigo.
Para o gnome 2, você precisa usar gconftool-2
:
gconftool-2 -s --type string /desktop/gnome/background/picture_filename "file"