Não, não há como alterar a maneira como as definições das variáveis são analisadas. Se você não pode mudar o ponto em que as variáveis estão definidas, você terá que mudar o ponto onde elas são usadas.
Se você está usando o GNU make e os valores das variáveis não devem ter espaço em branco significativo dentro deles, você pode usar o strip
function .
c := $(strip $(a))$(strip $(b))