Parece que você tem um formato como <number><space><field 1 name><tab><field 2 name>
e deseja verificar se a entrada está classificada por field 1 name
. Se você quiser, basta remover a parte do número inicial e verificar a classificação da parte restante da primeira coluna:
echo "$input" | sed -r 's/^ *[^ ]+ //' | sort -c -k1,1