A página da wikipedia tem um histórico bastante claro. Linus Torvalds, então um estudante, escreveu seu próprio kernel no verão de 1991 porque estava insatisfeito com os kernels Unix disponíveis: o próprio Unix (com o código da Bell Labs) era extremamente caro (até mesmo PCs unificados como Xenix ), havia MINIX de Andrew Tanenbaum mas estava disponível apenas para os compradores do livro de Tanenbaum , e Torvalds não tinha conhecimento do esforço liderado pela Universidade de Berkeley para produzir um Unix livre ( BSD ), e o BSD ainda não rodava em PCs na época.
Desde então, milhares de pessoas contribuíram para o kernel, a maioria delas na forma de drivers.