cp -ax , rsync -x ou tar -one-file-system , todos são iguais.
Isso significa não cruzar os limites do sistema de arquivos .
Um limite entre os sistemas de arquivos é um ponto de montagem .
Se você executar df -a , verá todos os arquivos e pontos de montagem.
Para ajudar você a entender com um exemplo:
Se você executar df em seu sistema de arquivos: df / ou no diretório / usr: df /usr , você verá que eles estão montados em / , sua partição de instalação. Mas se você executar em / proc df /proc , verá que o ponto de montagem é diferente.
Portanto, se você emitir uma cópia recursiva no sistema de arquivos cp -ax / , ela não copiará o diretório /proc .
Você pode adicionar a opção -v se quiser ver exatamente o que é descartado e o que está sendo copiado.
Como outros salientaram, ele é usado com recursivas e as pessoas geralmente o usam como backup.
E você deve ver "Significado dos limites do sistema de arquivos" para saber mais sobre os pontos de montagem.