4 GB são toneladas de RAM. Você não precisa estar contemplando distros "leves". Um projeto grande é um projeto grande, mas estou um pouco curioso para saber por que você acredita que trabalhar com um requer uma quantidade correspondentemente grande de RAM, porque geralmente isso não acontece. Já fiz R sobre coisas R no passado e sei que não é um recurso leve, mas também não requer um bunker com um mainframe.
Eu tenho 4 GB no meu desktop quad-core de 3.6 Ghz i5 rodando o fedora e o KDE, que é geralmente reconhecido como o desktop mais gordo do Linux, já que conta com bibliotecas Qt e C ++. Eu tenho que configurado para 9 espaços de trabalho e reguarly trabalhar sobre coisas que envolvem java + perl + javascript (há uma pilha de gordura), etc, ou android, o que exige ainda mais java busyness e um emulador ARM (!) ; fazendo isso com gvim + eclipse (!) + firefox + this + that (e as vezes eu estou editando imagens no gimp do lado para meus propósitos e deixando isso aberto) e sabe de uma coisa? Ainda não consigo esgotar a RAM; o uso de swap é sempre 0. Ocasionalmente, ele fica próximo, mas uma grande parte é cache. É claro, quanto mais cache, melhor, então quanto mais RAM melhor, mas honestamente: pegue o laptop primeiro e depois repense.
As únicas pessoas que precisam de mais de 4GB em um único sistema linux de usuários são pessoas que fizeram algo ridículo, estão jogando videogames, estão rodando várias caixas virtuais e jogando videogames, além de fazer algo ridículo - não desenvolvedores de software. Eu quase adoro uma desculpa para sair correndo e comprar outros 4 GB - afinal é barato, e eu tenho mais slots vazios na placa-mãe, e então eu poderia dizer uau, um sistema de 8 GB! Mas a verdade é que metade disso nunca seria usada, então não faz sentido.Basta escolher uma distro. Escolha qualquer distro. Enlouqueça.