Você pode iniciar o emacs com a opção de linha de comando --no-window-system ( -nw para breve).
$ emacs --no-window-system
O Debian também oferece um pacote com o X desativado, emacs-nox . Conflita com o pacote normal emacs23 (o principal, que executa X quando disponível). Isso elimina a necessidade de especificar a opção --no-window-system .