split é uma ferramenta tradicional do UNIX, que realiza apenas um trabalho - dividindo arquivos. Se você tivesse um monte de arquivos para arquivar em discos individuais, você poderia fazer assim:
____________________
| FILESYSTEM | _________ ____________
| dir1/ dir2/ | tar | | gzip | |
| file1 file3 | -------------->| ARCHIVE |------------>| COMPRESSED |
| file2 file4 | |_________| | ARCHIVE |
|____________________| | |
|____________|
|
| s
| p
| l
| i
| t
|
+----------------+----------------+------------------+
| | |
\|/ \|/ \|/
____________ ____________ ____________
| | | | | |
| COMPRESSED | | COMPRESSED | | COMPRESSED |
| ARCHIVE | | ARCHIVE | | ARCHIVE | . . .
| DISK 1 | | DISK 2 | | DISK 3 |
|____________| |____________| |____________|
Você usa tar para combinar vários arquivos em um único arquivo; você usa gzip para diminuir esse arquivo comprimindo-o; e você finalmente usa split para cortar esse arquivo compactado em partes que cabem em seus discos. A vantagem aqui é que você pode facilmente trocar peças - digamos, você pode usar bzip2 ou xz para compactar seu arquivo. Ou cpio para criar seu arquivo.
rar (e também zip ) vem do mundo DOS / Windows, onde você normalmente não encadeia ferramentas. Então, eles realmente combinam um arquivador (como o tar), um compressor (como o gzip) e um divisor de arquivos (como split) em uma ferramenta. A vantagem é que eles podem ter três partes com mais conhecimento do outro - digamos, você poderia evitar dividir um único arquivo entre discos (o que é quase impossível com os programas distintos).